Doze anos após o pouso na cratera Gale, em Marte, o rover Curiosity, da NASA, continua sua missão, apesar do desgaste visível nas seis rodas que o impulsionam.
Desde que iniciou sua jornada, o robô percorreu aproximadamente 32 km sobre o terreno rochoso do Planeta Vermelho, e suas rodas mostram sinais claros de deterioração. Em imagens capturadas por uma das câmeras embutidas no explorador robótico no dia 22 de setembro, é possível observar amassados, perfurações e rasgos nas rodas, resultado de anos de deslocamento em solo acidentado.
Mesmo com os danos, a missão segue sem interrupções. Em um comunicado, Ashley Stroupe, engenheira de operações do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), da NASA, diz que a roda central à direita, que aparece nas imagens, ainda se mantém funcional, apesar de sofrer grande impacto durante a exploração.
NASA aprendeu com o desgaste das rodas do Curiosity
O desgaste das rodas do Curiosity não é uma novidade. Já em 2013, apenas um ano após o início da missão, elas apresentavam sinais de danos, uma consequência natural para um veículo de uma tonelada enfrentando rochas irregulares e terrenos desafiadores. Desde então, a NASA monitora o estado das rodas regularmente.
Para minimizar os danos, a equipe responsável ajustou a rota do rover Curiosity, evitando terrenos perigosos e optando por caminhos mais suaves. Em 2017, um novo software foi implementado, permitindo ao equipamento adaptar a velocidade de cada roda para reduzir a pressão sobre o terreno.
Apesar dos esforços, os danos continuam ocorrendo, como mostrado nas imagens recentes, mas o Curiosity segue firme na busca por sinais de que Marte possa ter abrigado vida microbiana.
O desgaste das rodas do rover também trouxe aprendizados importantes para futuras missões. A NASA utilizou as informações coletadas para projetar rodas mais duráveis para o rover Perseverance. A expectativa é que as rodas do Curiosity resistam aos próximos desafios, permitindo que o rover continue sua missão em Marte nos próximos anos.
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